Mayo de 2013. Finales de la Conferencia Este. Miami Heat, vigente campeón y favorito para llegar a las Finales, se encuentra con Indiana Pacers en su camino, que sin hacer mucho ruido había superado sin dificultades las dos primeras series. Los de Frank Vogel, con una férrea defensa y un juego interior potente (West y Hibbert) logran poner a Wade, LeBron y compañía contra las cuerdas y fuerzan el séptimo partido. Pero la ventaja de campo de los de Florida y la amplitud de banquillo acabaron pasando factura a los Pacers, que se quedaron con la miel en los labios. Esos Heat, a la postre, acabarían ganando el Anillo a los Spurs con un ajustado 4-3.
El verano pasado, la franquicia de Indiana evolucionó, trabajando en los puntos débiles del equipo con un solo objetivo: derrocar a Miami en los Playoffs. Así, para reforzar la segunda unidad, llegaron hombres como C.J. Watson (de los Bulls) y el argentino Luis Scola. La idea era tratar de ganar el mayor número de partidos posible en Liga Regular para llegar a la fase final como primero de conferencia y con ventaja de campo en una hipotética final del Este ante Miami. Y los Pacers empezaron arrasando. Capitaneados por un Paul George que se consolidaba como gran estrella de la NBA, los primeros meses los de amarillo fueron, siempre sobre la base de la defensa, una apisonadora.
A medida que avanzaba la competición, Indiana tropezó más a menudo, pero seguía siendo uno de los mejores equipos. El verdadero punto de inflexión llegó tras el All-Star Weekend. Los pupilos de Vogel encadenaron una mala racha e incluso se temió por su primer puesto en la Conferencia Este, con unos Heat en fase ascendente, y que salvaron con algunas victorias clave por la mínima. El resto de equipos se había acostumbrado al ritmo de Indiana, y les había cogido la medida.
Ahora, llegado el momento de la verdad, los Pacers están generando más dudas que nunca. El Bankers Life Fieldhouse de Indianápolis no es garantía de victoria local, tanto es así que ya ha perdido tres encuentros allí en estos Playoffs. Y es que equipos como Atlanta Hawks, el único equipo que ha entrado en la postemporada con balance negativo, ha llevado al séptimo partido la serie con Indiana. En las Semifinales de Conferencia, Washington Wizards les ha puesto las cosas difíciles (ganando el primer partido de la serie), si bien aquí hemos visto atisbos de mejoría en Hibbert, desaparecido contra los Hawks, o en la defensa en general.
La cuestión es, ¿a qué se debe esta crisis de los Pacers? Se ha hablado mucho de problemas en el vestuario, rumores relacionados con la enigmática estancia de Andrew Bynum, pero sí hay algo cierto: la defensa ha empeorado. A los rivales les cuesta mucho menos anotar en la pintura, mover el balón y encontrar al hombre abierto para el tiro exterior. Los cimientos del juego de Indiana están en la defensa, y a raíz de ahí se genera su juego. En definitiva, ya no son siempre ese rival incómodo que hacía sudar la gota gorda para anotar. El plan anti-Heat se les puede volver en su contra.
Lo que han ido consiguiendo a lo largo de la Liga Regular, ser el equipo más sólido del Este, se ha ido esfumando poco a poco en el tramo final de la competición, un nivel que han mantenido con alfileres. Vogel debe recuperar la mejor versión de Hibbert (fundamental contra los Heat) y el nivel defensivo de un equipo que hasta hace poco era el mejor en ese aspecto. Que sus pupilos vuelvan a sonreír.
En definitiva, si los Pacers no se reencuentran con su versión de diciembre, van a tener muy difícil superar a unos Heat que llegan muy frescos a la cita. La ventaja de campo de poco serviría, como se ha visto en series anteriores, y LeBron James tendrá más ganas que nunca de reivindicar su papel, al haber perdido su batalla particular por el MVP con Kevin Durant, y por el reto que supondría ganar tres Anillos consecutivos.
Precisamente los Thunder de Durant están siguiendo un camino similar al de Indiana. Como los Hawks, los Grizzlies, que se apuntaron a última hora a la fase final de la temporada, llevaron a Durant y Westbrook el séptimo partido. Y en unas durísimas semifinales de conferencia contra los Clippers de Doc Rivers, los angelinos han caído en seis partidos, como los Wizards ante Indiana, pero con gran polémica arbitral en los instantes finales de los dos últimos partidos. Y, también como los Pacers, jugarán la final de conferencia frente a los favoritos, los Spurs con un récord 62-20 en Liga Regular y cuyo nivel de baloncesto roza la excelencia. Se medirán el mejor equipo contra el MVP de la temporada.
Los Playoffs se acercan al momento culmen, y las finales de conferencia acogen este año a los cuatro mejores equipos de la NBA. Miami Heat - Indiana Pacers, reedición de la temporada pasada; y Oklahoma City Thunder - San Antonio Spurs, mismos rivales que en 2012. ¡Que comiencen las Finales!
El verano pasado, la franquicia de Indiana evolucionó, trabajando en los puntos débiles del equipo con un solo objetivo: derrocar a Miami en los Playoffs. Así, para reforzar la segunda unidad, llegaron hombres como C.J. Watson (de los Bulls) y el argentino Luis Scola. La idea era tratar de ganar el mayor número de partidos posible en Liga Regular para llegar a la fase final como primero de conferencia y con ventaja de campo en una hipotética final del Este ante Miami. Y los Pacers empezaron arrasando. Capitaneados por un Paul George que se consolidaba como gran estrella de la NBA, los primeros meses los de amarillo fueron, siempre sobre la base de la defensa, una apisonadora.
A medida que avanzaba la competición, Indiana tropezó más a menudo, pero seguía siendo uno de los mejores equipos. El verdadero punto de inflexión llegó tras el All-Star Weekend. Los pupilos de Vogel encadenaron una mala racha e incluso se temió por su primer puesto en la Conferencia Este, con unos Heat en fase ascendente, y que salvaron con algunas victorias clave por la mínima. El resto de equipos se había acostumbrado al ritmo de Indiana, y les había cogido la medida.
Ahora, llegado el momento de la verdad, los Pacers están generando más dudas que nunca. El Bankers Life Fieldhouse de Indianápolis no es garantía de victoria local, tanto es así que ya ha perdido tres encuentros allí en estos Playoffs. Y es que equipos como Atlanta Hawks, el único equipo que ha entrado en la postemporada con balance negativo, ha llevado al séptimo partido la serie con Indiana. En las Semifinales de Conferencia, Washington Wizards les ha puesto las cosas difíciles (ganando el primer partido de la serie), si bien aquí hemos visto atisbos de mejoría en Hibbert, desaparecido contra los Hawks, o en la defensa en general.
Lo que han ido consiguiendo a lo largo de la Liga Regular, ser el equipo más sólido del Este, se ha ido esfumando poco a poco en el tramo final de la competición, un nivel que han mantenido con alfileres. Vogel debe recuperar la mejor versión de Hibbert (fundamental contra los Heat) y el nivel defensivo de un equipo que hasta hace poco era el mejor en ese aspecto. Que sus pupilos vuelvan a sonreír.
En definitiva, si los Pacers no se reencuentran con su versión de diciembre, van a tener muy difícil superar a unos Heat que llegan muy frescos a la cita. La ventaja de campo de poco serviría, como se ha visto en series anteriores, y LeBron James tendrá más ganas que nunca de reivindicar su papel, al haber perdido su batalla particular por el MVP con Kevin Durant, y por el reto que supondría ganar tres Anillos consecutivos.
Oklahoma City Thunder, trayectorias paralelas en los Playoffs
Precisamente los Thunder de Durant están siguiendo un camino similar al de Indiana. Como los Hawks, los Grizzlies, que se apuntaron a última hora a la fase final de la temporada, llevaron a Durant y Westbrook el séptimo partido. Y en unas durísimas semifinales de conferencia contra los Clippers de Doc Rivers, los angelinos han caído en seis partidos, como los Wizards ante Indiana, pero con gran polémica arbitral en los instantes finales de los dos últimos partidos. Y, también como los Pacers, jugarán la final de conferencia frente a los favoritos, los Spurs con un récord 62-20 en Liga Regular y cuyo nivel de baloncesto roza la excelencia. Se medirán el mejor equipo contra el MVP de la temporada.
Los Playoffs se acercan al momento culmen, y las finales de conferencia acogen este año a los cuatro mejores equipos de la NBA. Miami Heat - Indiana Pacers, reedición de la temporada pasada; y Oklahoma City Thunder - San Antonio Spurs, mismos rivales que en 2012. ¡Que comiencen las Finales!